Review: Middle-Earth: Shadow of War

Als je graag groene mannetjes op onwijs coole manieren vernietigd dan is dit spel voor jou. Dan hebben we het niet over Leprechaun’s maar wel over Orcs! Orcs! Orcs! … dat roepen ze toch zeer luid. Ze zingen zelfs af en toe in deze opvolger van Shadow of Mordor.

Orcs? Orcs!

De orc kapiteinen zijn de echte sterren in dit spel. Jij… niet zo zeer, maar daar komen we later nog op terug. De groene bandieten zijn zeer gevarieerd en dan niet enkel door hun decoratie met de meest bizarre ornamenten en wapenuitrustingen maar ze hebben beduidend véél karakter. Voor elk gevecht praten ze nogal graag over hoe ze je gaan vermoorden. De passie van deze orcs laat je bijna een traantje nadat je ze in mootjes hebt gehakt, bij je minestrone soep hebt gedaan om ze dan er weer uit te halen wanneer je beseft dat er helemaal geen vlees hoort in een minestrone soep. Slimme. Jijzelf, daarmee bedoel ik de blend tussen Talion en je ‘buddy’ geest, zijn echter minder interessant helaas. Na de zoveelste karaktervolle orc te hebben onderworpen, voelt het aan alsof jij de slechterik bent in het hele verhaal.

Het fantastisch Nemesis systeem, gekend van Shadow of Mordor, is verder uitgewerkt naar de perfectie toe. Een orc kapitein of warchief dat erin slaagt om je te vermoorden zal het deze keer onthouden en je hiermee pesten de volgende keer dat je hem ziet. Hem verslaan is ook niet altijd garantie op een goeie ‘comeback’ aangezien ze dit kunnen overleven en je het leven zuur zullen maken. Vaak zie je waar ze geraakt zijn. Soms is hun gezicht helemaal dicht genaaid of missen ze een ledemaat. Het meest angstaanjagende voorval dat we tegenkwamen was een orc zonder stem die gewoon met een schrille schreeuw probeerde duidelijk te maken dat hij men darmen door men mond eruit wou sleuren… of dat dachten we toch want hij was moeilijk te verstaan. En dat is de kern van het spel. Elk gevecht met een orc kapitein of warchief is uniek. Onder andere door de kenmerken dat elke vijand krijgt. Deze kenmerken kan je leren door zwakkere orcs te ondervragen via zachtaardige invasie van hun kleine hersenen om ze daarna te laten exploderen in een smurrie van zwart bloed of… je rekruteert ze voor je legertje orcs. Zo kan je leren wat hun sterktes en zwaktes zijn. Een grote, brute orc zien vluchten van een paar Mordor vliegen is ongelooflijk bevredigend.

Het nieuwe volksstam systeem zorgt ervoor dat de orcs van bepaalde stammen speciale kenmerken hebben die je niet bij andere orcs vindt. Al deze dingen zorgen ervoor dat je een persoonlijke connectie voelt met deze orcs en dat de gevechten met de orc kapiteinen nooit als hetzelfde aanvoelen. Dit zegt veel over het AI systeem van de ontwikkelaar.

Fort = sterk

Deze orcs hoef je niet te vermoorden maar kan je ook rekruteren in je groeiend leger. Deze orc kapiteinen kan je dan een opdrachten geven. Een gigantische bodyguard kiezen die je op elk moment kan oproepen is misschien wel de leukste manier om een orc te gebruiken. Andere klusjes zoals een andere orc neutraliseren of andere orcs helpen kan ook. Dit leger bouw je op om de forten te veroveren. Dit is geen lachtertje en alle hulp is welkom. De warchiefs in de forten hebben elks ook een versterking onder hun commando. Vuurgooiende beesten, sterker dan normale muren, speciaal getrainde orcs en nog vele andere dingen kunnen je het leven zuur maken als je ze niet uitschakelt door de corresponderende warchief uit te schakelen. Een aanval op een fort voelt fantastisch aan vanwege de chaos en grote schaal. De opbouw naar dit moment toe is ook zeer belangrijk. Niet alleen krachtige kapiteinen en jezelf uitrusten met krachtige wapens is voldoende. Net voor je een fort aanvalt kan je ook kiezen welke orcs je meeneemt en wat voor last minute upgrades je ze meegeeft in het gevecht. In de chaos moet je erin slagen om je orcs overeind te houden en tegelijkertijd bepaalde punten binnen de muren te veroveren. Nadat je ze allemaal hebt gehad mag je de Overlord uitdagen. Deze één tegen één laat je het onderste uit de kan halen. Daarna kan je één van je kapiteinen promoten tot Overlord. Dit fort moet je op zich weer verdedigen met je warchiefs en upgraden om het gebied te kunnen behouden. Het kan soms wel wat veel worden. Voor iemand die gewoon wat orcs wil afmaken, lijkt ons dit systeem wat erover.

Tegelijkertijd kunnen andere online spelers je fort aanvallen. Als ze winnen heeft dit geen impact op je singleplayer spel. Als je zelf een fort van iemand anders verovert kan je in ranking stijgen. Simpel, maar een leuk concept. Het is een extra motivatie om je fort meer uit te bouwen maar is voor de rest niet iets waar je veel tijd in zal steken. Het singleplayer spel is al groot genoeg en is geeft je meer plezier.

Het combat systeem is tevens uitgebreid. Het komt erop neer dat je op nog coolere manieren orcs kan afmaken met waanzinnige animaties. Het voelt goed en intuïtief aan en vergt enige vaardigheid. De verschillende manier zorgen ervoor dat je creatief begint te worden. Saai is het in ieder geval niet.

Groen en grauw

Elk gebied ziet er ook anders uit. Het sterke begin in Minas Ithil laat je direct in een mooi gebied starten. De grote schaal waarin de stad is nagemaakt is een streling voor het oog. Talion moet de stad redden nadat hij van Shelob hoorde dat de Witch-King het wil neerhalen. Deze alliantie met de gigantische spin, die voor hem als een mooie vrouw verschijnt, is op zijn minst ongemakkelijk te noemen. Het verhaal komt ook nooit echt verder dan dat. Er zit een beetje humor in met de orcs maar voor de rest is het maar een somber en vrij saai verhaal. Talion en zijn buddy Celebrimbor maken ook alleen maar ruzie met elkaar en hebben beide zoveel diepte in hun persoonlijkheid als een plasje water.  Het verhaal wil te serieus zijn. Lord of the Rings draait rond meer dan de donkere kant van de wereld.

Al een geluk zijn de gebieden niet gewoon grijs en zwart zoals Mordor hoort te zijn. Er is zelfs een vrij groen gebied bij dat echt te appreciëren is wanneer je bovenop een gigantische waterval staat.

Om terug te komen op de systemen in het spel. Probeer niet alles te doen. Er zijn gewoon te veel systemen in het spel gepropt die niet allemaal even interessant zijn. Het loot systeem waarin je wapenuitrusting krijgt van bepaalde levels lijkt leuk maar is gewoon weer een extra ding waar je op moet letten. De meeste items leken uitendelijk gewoon enorm hard op elkaar en leek niet veel toe te voegen aan het spel. Je ziet er wel anders uit maar in de cutscenes tussendoor zag je er gewoon terug uit zoals in het begin van het spel. Dat haalt je wat uit de ervaring.

Loot! Boxes…

Dat brengt ons bij het volgende punt. Loot Boxes. Er is hier veel over te doen geweest op het internet. We dachten nooit echt dit nodig te hebben buiten misschien in Act 4 waar het nogal uitgerekt kan worden. Je moet toch veel bezig zijn met de orc kapiteinen en forten aanvallen. Het verveelt nooit echt vanwege de goede AI maar we kunnen begrijpen dat sommigen tegen dan gewoon het einde willen zien van het spel. Dan komen Loot Boxes in het spel. Je kan echter nooit orcs of loot boven je eigen level krijgen dus een grote impact zou ik dit niet noemen. Dit haalt je echter wel volledig uit de ervaring. Er is ook geen rechtvaardiging in het spel om orcs in een kleine schatkist te vinden. Af en toe was het handig maar het leek ons niet nodig om het spel te kunnen uitspelen hoewel we het liever gewoon niet hadden gezien in het spel.

Technisch in orde

Technisch gezien hebben we geen problemen ondervonden op de pc. Dit met een GTX980 op een 1440p scherm. Frames bleven mooi hoog en bugs zijn we niet tegen gekomen. Ook de Xbox One-versie liep soepel en is een lust voor het oog. Hopelijk krijgt de game later nog een patch voor de Xbox One X wanneer deze console verschijnt.

Als je op PC overigens een recentere Nvidia kaart hebt dan ga je het nieuwe Ansel screenshot systeem fantastisch vinden. Je kan je camera vrij bewegen om zo de ultieme screenshot te maken. En dit spel kan er grafisch wel wat van dus het is de moeite.

Conclusie

Middle Earth: Shadow of War is een fantastisch spel dat soms gewoon wat teveel systemen wil duwen in één ervaring. De orcs, daarvoor blijf je spelen. En de draken die je kan berijden. Het spel is episch maar helaas niet vanwege het verhaal, maar vanwege de verhalen die je zelf creëert in het spel. Je zal met Shadow of War een fantastische aankoop doen, al is de game zeker ook niet perfect.